La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA por sus siglas en inglés) ha tomado una medida histórica que creo que cambiará la forma en que el gobierno y la industria trabajan juntos para mantener la inocuidad de los alimentos y, al hacerlo, ayudará a salvar vidas para las generaciones venideras.

El 15 de noviembre de 2022, fue publicada la Regla final de trazabilidad de alimentos y la lista de alimentos para humanos para los cuales se aplicarán requisitos adicionales de mantenimiento de registros según la regla.

Los beneficios de una mejor trazabilidad de los alimentos no se pueden subestimar. En el sistema alimentario interconectado e interdependiente de hoy, gran parte de los alimentos que consumimos viajan muchos kilómetros. Pasa a través de muchos nodos en la cadena de suministro de alimentos y, en la mayoría de los casos, lo que sabemos sobre los alimentos y su viaje desde el origen hasta el consumidor es limitado. Para ayudar a garantizar la inocuidad y seguridad de los alimentos y sus ingredientes a lo largo de todos los pasos de su viaje, debemos poder seguir su movimiento. Esa es la definición de trazabilidad y la razón por la que es tan vital para salvaguardar la salud pública y mantener la confianza del consumidor en el suministro de alimentos.

La Regla

La Regla de Trazabilidad de Alimentos, que fue ordenada por la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) de la FDA, también es una piedra angular de la Nueva Era de Seguridad Alimentaria Más Inteligente de la FDA que se basa en lo que hemos logrado a través de FSMA. La regla está diseñada para ayudar a la agencia a identificar rápidamente la fuente de alimentos contaminados en la Lista de trazabilidad de alimentos para prevenir o mitigar el impacto de los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos y abordar los posibles peligros para la salud pública.

Requiere que aquellos que fabrican, procesan, empaquetan o almacenan alimentos que se encuentren dentro de la lista de trazabilidad de alimentos mantengan elementos de datos clave (KDE), como números de lote y ubicaciones de cosecha, para eventos de seguimiento críticos (CTE) a lo largo de la cadena alimentaria y envíen los KDE requeridos al siguiente destinatario de los productos alimenticios. La información se puede conectar más fácilmente para que un alimento se pueda rastrear desde la granja hasta la venta al por menor. Este enfoque estandarizado y basado en datos para el mantenimiento de registros de trazabilidad ayuda a armonizar un lenguaje universal de trazabilidad de alimentos que ayudará a allanar el camino para que la industria adopte y aproveche más sistemas de trazabilidad digitales, interoperables y tecnológicos tanto a corto plazo como en el futuro.

Ese lenguaje común, a su vez, ayudará a acelerar las investigaciones y retiros del mercado en caso de un brote de contaminación, cuando sea necesario. Mejorará nuestra capacidad para realizar análisis de causa raíz que nos ayudarán a comprender mejor cómo y dónde se contaminaron los alimentos en primer lugar y ayudar a prevenir que vuelva a ocurrir. Y ayudará a minimizar los avisos o retiros demasiado amplios que implican productos alimenticios no afectados.

Si bien algunos creen que la trazabilidad es una herramienta reactiva, yo creo que una mejor trazabilidad es un cambio de juego para la prevención, al igual que lo ha sido la secuenciación del genoma completo (WGS). Si bien WGS nos ayuda a detectar enfermedades transmitidas por los alimentos al permitirnos vincular casos que antes se pensaba que no estaban relacionados, todos sabemos que ha desempeñado un papel fundamental en la prevención informada. Una mejor trazabilidad hará lo mismo. Piénsalo. Con herramientas como WGS, estamos identificando cada vez más los patógenos y los casos relacionados con las enfermedades transmitidas por los alimentos, algo así como encontrar agujas en el pajar. Pero incluso con esta tecnología avanzada, no siempre podemos encontrar el pajar (el alimento y la fuente) en sí. Ahí es donde entra la trazabilidad.

Por qué es tan importante

Esta regulación ayudará a llenar vacíos críticos en un sistema de trazabilidad que se ha basado en gran medida en papel y carente de estandarización. Anteriormente, dábamos un paso adelante para identificar a dónde se había ido el alimento y un paso atrás para identificar la fuente anterior, sin un enfoque armonizado de los elementos de datos necesarios para hacerlo de manera efectiva.

Durante un brote de enfermedades transmitidas por los alimentos, esta incapacidad para trazar y rastrear rápidamente un alimento puede costar vidas, millones de dólares en pérdidas evitables de productos y daños a la confianza del consumidor. También hace que los productores de alimentos se vean afectados injustamente por eventos de contaminación que no tienen nada que ver con sus productos.

Piense en el otoño de 2018, cuando un brote de infecciones por E. coli O157:H7 provocó que todas las lechugas romanas se retiraran de las tiendas en todo el país justo antes del Día de Acción de Gracias, porque aún no habíamos identificado la fuente de la contaminación. El daño a la confianza del consumidor es difícil de medir. La seguridad alimentaria se trata primero de proteger la salud pública, pero también se trata de confianza. Podemos y debemos hacerlo mejor.

Reconocemos que habrá muchas soluciones disponibles. Si bien la FDA seguirá siendo independiente de la tecnología, a través de nuestra Nueva Era de Seguridad Alimentaria Más Inteligente estaremos muy enfocados en temas como la interoperabilidad, la gobernanza y la terminología común sobre elementos de datos para mejorar aún más la trazabilidad de los alimentos.

Y no puedo pensar en un mejor ejemplo de cómo puede funcionar el uso de un enfoque estandarizado y basado en datos para el mantenimiento de registros que compartir un piloto de blockchain sobre trazabilidad de alimentos en el que participé antes de unirme a la FDA que rastreó los mangos en rodajas y empaquetados hasta su origen.

Compré un paquete de mangos en una tienda local y le pedí a mi equipo que averiguara de qué finca venían. Trabajando con cada parte interesada en la cadena de suministro, identificaron la granja en solo seis días, 18 horas y 26 minutos. Y eso fue bastante bueno cuando el rastreo promedio puede llevar semanas o incluso meses.

Avance rápido hasta el piloto que utiliza la tecnología blockchain para rastrear los mangos desde un punto de venta minorista en América del Norte hasta su fuente u origen. Para esta prueba, cada parte interesada en la cadena de suministro, incluidas las granjas, las empacadoras, las empresas de transporte, los importadores/exportadores, las instalaciones de procesamiento, los centros de distribución y las tiendas, ingresan datos en la cadena de blockchain.

La tecnología blockchain vinculó estos bloques de datos para mostrar el viaje que tomó este mango desde la granja hasta la tienda. El resultado fue una fuerte reducción en el tiempo que se tardó en rastrear los mangos: ¡de 7 días a 2,2 segundos! Eso es a lo que me he referido como “trazabilidad de los alimentos a la velocidad del pensamiento”.

El impacto global

Una de las claves de nuestros esfuerzos para mejorar la trazabilidad será su capacidad de escalar, para ser ampliamente adoptado por operaciones de alimentos de todos los tamaños. Si bien la Regla de trazabilidad de alimentos no requiere el mantenimiento de registros electrónicos ni el uso de ninguna tecnología específica, creemos que muchos en la industria alimentaria aprovecharán voluntariamente las herramientas digitales para facilitar el cumplimiento.

Para ayudar a garantizar que las herramientas de trazabilidad sean asequibles para las pequeñas y medianas empresas, la FDA lanzó en junio de 2021 el Desafío de trazabilidad de alimentos de bajo costo o sin costo de la nueva era de seguridad alimentaria más inteligente. Noventa equipos de empresarios y líderes de opinión de todo el mundo participaron y la FDA eligió a 12 ganadores que representan a los EE. UU., Canadá y Nueva Zelanda. Las soluciones ganadoras utilizaron una variedad de enfoques, plataformas y diseños técnicos que promovieron la innovación en trazabilidad liderada por el sector privado.

Si bien la FDA no respalda ni recomienda las soluciones que participaron en el Desafío, representan una instantánea de las herramientas que podrían considerarse al desarrollar sistemas de trazabilidad. Más allá de este Desafío inicial, existen oportunidades en el sector privado para aprovechar aún más la innovación en trazabilidad. La FDA se compromete a continuar el contacto con las partes interesadas para compartir información y aprender nuevos enfoques dentro del espacio de trazabilidad habilitado por tecnología.

Esta nueva regulación tendrá un efecto dominó en todo el sistema alimentario mundial de otras maneras. Dado que los alimentos son un activo mundial, los alimentos de la Lista de trazabilidad de alimentos deberán cumplir con los requisitos de mantenimiento de registros para poder venderlos en los Estados Unidos, ya sea que se obtengan en los Estados Unidos o en el extranjero. Creo que otras naciones seguirán el ejemplo de la FDA y desarrollarán sus propios requisitos e infraestructuras de trazabilidad armonizados. En el sistema alimentario mundial actual, las fronteras entre las naciones se desdibujan frente a nuestro compromiso compartido con la seguridad alimentaria para los consumidores de todo el mundo.

Juntos somos más fuertes

Creo que la Regla de Trazabilidad de Alimentos de la FDA fue escrita para el siglo XXI. Estoy muy orgulloso del trabajo que ha realizado la FDA para desarrollar y finalizar esta regla, y agradezco los comentarios públicos que recibimos, que nos ayudaron a mejorarla.

Esto es solo el comienzo, y todos debemos trabajar juntos. Habrá una necesidad continua de asociaciones estatales y federales, así como colaboraciones con la industria alimentaria. Uno de los mantras que hemos repetido a lo largo del proceso de FSMA es que educaremos antes y mientras regulamos. La necesidad de esto es clara y trabajaremos con socios para evaluar las necesidades educativas de la industria mientras implementamos la regulación y trabajamos hacia los objetivos de trazabilidad más amplios articulados en la Nueva Era de Seguridad Alimentaria Más Inteligente.

El objetivo que compartimos es la trazabilidad de los alimentos de principio a fin y una mayor transparencia del sistema alimentario. Y ya sea que esté en el sector público o privado, todos trabajamos para el jefe, el consumidor, así que trabajemos juntos para mantener sus alimentos seguros. Están contando con nosotros.

Fuente: www.foodsafetynews.com