Regulación de la calidad del agua de uso agrícola
Las enfermedades transmitidas por alimentos causadas por agua agrícola contaminada son un problema importante. Aunque el Congreso ha ordenado que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aborde específicamente el problema, la agencia ha tenido dificultades para encontrar una base científica suficiente para justificar determinados estándares de calidad del agua para la agricultura. Es probable que las decisiones de derecho administrativo de la Corte Suprema de los Estados Unidos emitidas este verano empeoren las cosas. Necesitamos enfoques regulatorios innovadores que reduzcan el daño a corto plazo y generen la evidencia científica necesaria para respaldar soluciones a largo plazo.
Los brotes recurrentes de enfermedades transmitidas por alimentos han alertado a los reguladores federales sobre la presencia de patógenos microbianos dañinos en el agua de riego utilizada para cultivar productos agrícolas frescos. El problema se ha vuelto tan grave que las frutas y verduras contaminadas son ahora la principal causa de enfermedades transmitidas por alimentos en los Estados Unidos. Según una estimación, solo los vegetales de hoja verde contaminados causan 2,3 millones de enfermedades agudas cada año con un costo económico anual de $5.2 mil millones.
Como el uso de agua potable para regar los cultivos sería prohibitivamente costoso, los agricultores se ven obligados a depender del agua de ríos, canales y pozos, todos ellos vulnerables a la posible contaminación por animales salvajes y ganado. Las investigaciones de varios brotes de gran repercusión en hortalizas de hoja verde han identificado el escape de estiércol de las operaciones de alimentación del ganado cercanas a los canales de riego como una de las fuentes de contaminación.
El problema no es nuevo. Ya en 1997, las directrices de la industria identificaron la contaminación microbiana del agua agrícola procedente del ganado como un riesgo significativo para la salud humana. Tras décadas de presión por parte de grupos de defensa del consumidor que exigían una respuesta regulatoria federal, la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria, firmada por el presidente Barack Obama en 2011, ordenó que la FDA estableciera “estándares mínimos basados en la ciencia” para la calidad del agua agrícola en un plazo de dos años y medio. Sin embargo, la agencia ha tenido dificultades para cumplir con este mandato.
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Desde el principio, la FDA ha buscado en vano una base científica para justificar estándares mínimos cuantitativos. Después de no cumplir con el plazo legal, la agencia fue demandada con éxito por organizaciones de defensa del consumidor y finalmente publicó una Norma de Seguridad de los Productos en noviembre de 2015. La norma incorporaba planes para implementar gradualmente el cumplimiento de los umbrales cuantitativos de calidad del agua agrícola y los requisitos de prueba entre 2019 y 2021, dependiendo del tamaño de la agrícola. En 2019, la agencia retrasó la aplicación inicial de la norma hasta 2022. Luego, en 2021, la agencia propuso reemplazar sus umbrales cuantitativos de calidad del agua y los requisitos de prueba con evaluaciones cualitativas de la calidad del agua agrícola previas a la cosecha. El mes pasado, la FDA publicó una norma final revisada sobre el agua agrícola.
La nueva norma no exige estándares mínimos de calidad del agua. En cambio, requiere que los productores realicen evaluaciones anuales para identificar cualquier condición que sea “razonablemente probable que introduzca peligros conocidos o razonablemente previsibles”. También les exige que “determinen si las medidas son razonablemente necesarias para reducir el potencial de contaminación” y para garantizar que el agua agrícola sea “segura y de calidad adecuada para el uso previsto”.
Las regulaciones dirigen la atención de los productores a los factores que pueden afectar la calidad microbiana del agua agrícola, como la ubicación y la naturaleza de la fuente de agua, el método de aplicación, las características del cultivo y las condiciones climáticas. Si los productores determinan que su agua agrícola “no es segura o no tiene la calidad sanitaria adecuada para el uso previsto”, entonces están obligados a “realizar los cambios necesarios y tomar las medidas adecuadas para determinar si los cambios fueron efectivos”.
Durante todo este proceso, la FDA se ha encontrado entre la espada y la pared. Por un lado, la ley federal exige que la agencia establezca estándares mínimos basados en la ciencia para el agua de uso agrícola. Si en un principio no lo hiciera, la agencia se vería obligada a cumplir con una orden judicial. Por otro lado, el consenso entre los expertos es que no existen pruebas científicas que respalden umbrales cuantitativos específicos para la calidad del agua de uso agrícola. Los científicos aún no han desarrollado métodos fiables para medir la calidad microbiana del agua de uso agrícola o para estimar las tasas de transferencia de patógenos del agua a los cultivos y la exposición resultante de los consumidores a los patógenos. Además, los científicos carecen de datos de dosis-respuesta que permitan a los reguladores calcular niveles seguros de exposición a patógenos.
Aunque la evidencia científica de que la contaminación microbiana del agua de uso agrícola es peligrosa para la salud humana es sólida y está en aumento, esta evidencia científica es insuficiente para cuantificar de manera fiable el impacto de los distintos niveles de calidad del agua en la incidencia de enfermedades transmitidas por los alimentos. Ante un dilema irresoluble, la agencia ha optado por una norma que simplemente destaca las posibles fuentes de contaminación y alienta a los agricultores a ejercer un cuidado razonable.
¿Qué más se puede hacer?
En el futuro, los reguladores deben priorizar medidas verificables de reducción de daños que generen nueva información relevante para las políticas, que eventualmente podría respaldar estándares más determinados de calidad del agua agrícola. Por ejemplo, los recientes avances en la vigilancia de la salud pública y la investigación de brotes han permitido a los reguladores identificar los brotes con mayor prontitud. Al emitir advertencias a los consumidores y retirar los productos contaminados de los estantes de las tiendas en una etapa más temprana del ciclo de vida de un brote, estos avances han reducido el número de víctimas por brote. Al mismo tiempo, una mejor vigilancia e investigación genera datos que algún día pueden permitir a los reguladores vincular precauciones específicas de inocuidad alimentaria en las agrícolas, con beneficios cuantificables para la salud pública.
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Además, los reguladores deben mirar más allá de la agrícola para encontrar soluciones. Por ejemplo, los procesadores de alimentos pueden usar la remediación poscosecha para matar patógenos. Aunque la práctica actual de lavar con agua clorada ha demostrado ser inadecuada para desinfectar los productos contaminados, las innovaciones tecnológicas que utilizan radiación, gas ozono, luz ultravioleta y azul y plasma frío pueden eventualmente proporcionar un paso de eliminación en el proceso de producción poscosecha capaz de neutralizar patógenos de manera rentable.
Los reguladores también deberían considerar estrategias dirigidas a prevenir la contaminación del agua agrícola por las explotaciones ganaderas en primer lugar. Recientes ensayos de campo han demostrado que la vacunación de los rebaños reduce drásticamente la cantidad de ganado que excreta E. coli patógena y la concentración bacteriana fecal de los que lo hacen. Otros estudios han demostrado que complementar la alimentación con probióticos o diversos alimentos (como cáscara de naranja, semillas de algodón y algas marinas) también reduce la excreción de patógenos.
Poner en práctica estas medidas no será fácil. La vigilancia de la salud pública y la investigación de brotes son caras, y no hay indicios de que el Congreso esté actualmente dispuesto a nuevas asignaciones significativas para financiar la inocuidad alimentaria. Las tecnologías innovadoras requieren la adopción por parte de la industria y la aceptación de los consumidores, lo que lleva tiempo. Lo más difícil de todo puede ser las medidas dirigidas a las explotaciones ganaderas. Las industrias de la carne de vacuno y de los productos lácteos han mostrado poco entusiasmo por una regulación adicional. Han presionado eficazmente contra la legislación que permitiría a la FDA realizar pruebas para detectar patógenos de brotes en los ranchos durante las investigaciones, y los abogados de la industria presentaron con éxito impugnaciones legales a los intentos de fortalecer las regulaciones existentes que rigen la descarga de estiércol en los cursos de agua.
Por último, la supermayoría conservadora de la Corte Suprema de Estados Unidos ha emitido una serie de opiniones sobre derecho administrativo (incluidos los casos recientemente decididos de Loper Bright Enterprises v. Raimondo y Ohio v. EPA) que otorgan menos discreción a los funcionarios de la agencia en materia de formulación de políticas y que facultan a los tribunales federales para cuestionar la idoneidad del análisis científico de los expertos de la agencia. Estas decisiones amenazan con paralizar a los funcionarios de la FDA en su lucha por cumplir con su mandato legal de implementar estándares cuantitativos de calidad del agua agrícola basados en la ciencia.
Lamentablemente, en el futuro previsible, es probable que la contaminación del agua agrícola siga siendo un desafío para los reguladores y una causa persistente de enfermedades transmitidas por los alimentos.
— OPINION —
Fuente: www.foodsafetynews.com
