Por qué Frank Yiannas afirma que el brote de Cyclospora se puede prevenir
El exsubcomisionado de la FDA insta a la industria de productos agrícolas frescos a abordar las deficiencias en la trazabilidad y la seguridad del agua a nivel de explotación agrícola.
Frank Yiannas, exsubcomisionado de la FDA, califica de «catastrófico» el actual brote de *Cyclospora* y añade que, a pesar del elevado número de casos, se trata de un brote «prevenible». A medida que aumentan los casos y la FDA investiga múltiples focos de infección, señala que los líderes del sector le han preguntado si los organismos reguladores tienen la situación bajo control.
Los distribuidores ya han retirado de los estantes de las tiendas la lechuga tipo iceberg cultivada en el centro de México y vinculada a Taco Bell, lo que debería provocar un descenso en las cifras de ese foco específico. Sin embargo, las curvas epidemiológicas indican que probablemente surgirán otros focos.
No creo que este brote haya terminado —ni que hayan cesado los brotes o los focos de infección—, ni tampoco creo que la situación esté bajo control, afirma. Es muy probable que en los próximos días o semanas se identifiquen otros alimentos como vehículos de transmisión.
La desinformación causa daños colaterales a las ventas de productos agrícolas
La falta de información oficial ha alimentado una desinformación desenfrenada sobre el brote en las redes sociales, donde han intervenido «expertos» improvisados en inocuidad alimentaria. Yiannas atribuye esto a una falla en la comunicación a nivel federal, señalando que «ha habido una verdadera falta de liderazgo federal sólido en este asunto».
Si bien los casos aumentaron a principios del verano, el primer anuncio de la FDA no se produjo hasta mediados de julio.
No hemos tenido a nadie que realmente haya dado un paso al frente para ofrecernos actualizaciones y datos en tiempo real, afirma. Existe un vacío, y en los tiempos que corren, un vacío no es algo bueno.
La falta de información por parte de las autoridades federales ha permitido que proliferen los rumores, lo que ha provocado graves repercusiones económicas para los productores y los minoristas.
Según me informan, las ventas de ensaladas en bolsa han caído entre un 30 % y un 40 %», afirma Yiannas. Sabemos que no se trata de toda la lechuga. El brote vinculado a la lechuga se ha asociado específicamente a la variedad iceberg procedente del centro de México. Ni siquiera afecta a toda la lechuga de México. Sin embargo, nuestra incapacidad para determinar la trazabilidad con rapidez y precisión ha provocado que las medidas afecten a un ámbito muy amplio.
Yiannas califica este suceso como «un hito significativo en la historia de la seguridad de los productos agrícolas frescos» y compara su posible impacto comercial con el del brote de E. coli en espinacas de 2006.
Si observamos las tasas de consumo per cápita, aquello se prolongó durante un largo periodo de unos ocho años, señala.
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Yiannas critica a quienes aconsejan a los consumidores que eviten todas las ensaladas y verduras de hoja verde en bolsa.
No creo que eso se base en la ciencia o en pruebas, afirma. No hay razón para dejar de consumir ensaladas en bolsa. Yo sigo comiéndolas. Considero que son fundamentales para la dieta; constituyen una fuente esencial de nutrientes.
Yiannas subraya que los proveedores de vegetales de hoja verde también se abastecen de productos de Estados Unidos o Canadá. Para reafirmar su postura, él mismo sigue consumiendo estas verduras; de hecho, comenta que ha comido lechuga romana dos noches seguidas, sin reparos ni temor alguno.
A diario se sirven con total seguridad más de un millón de raciones de hortalizas de hoja verde frescas, y ya se han retirado del mercado todos los productos afectados por el brote vinculado a Taco Bell, señala. No existe ninguna razón científica ni basada en pruebas para evitar las ensaladas en bolsa. Sin embargo, estamos permitiendo que persista esta desinformación.
Los recortes de recursos y el retraso en la trazabilidad paralizan la respuesta
Yiannas reconoce que es comprensible que los consumidores y los líderes del sector exijan respuestas.
No creo que sea una crítica injusta preguntar: “¿Por qué se tardó tanto este año?”, afirma, al tiempo que pide una investigación independiente sobre el suceso con la esperanza de prevenir futuros brotes.
Yiannas señala que los recortes presupuestarios a nivel estatal han reducido el número de investigadores.
Hemos escuchado específicamente de los estados que, si bien ya sabían que se trataba de un evento que afectaba a varios estados, no habían tenido noticias de los reguladores federales, afirma.
Trazabilidad, normas sobre el agua y causas fundamentales de la contaminación
Al calificar este periodo como el verano de los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos prevenibles, Yiannas señala que, si bien las recientes retiradas de productos del mercado afectaron a cultivos de México, el riesgo de contaminación existe en todas partes. Aunque históricamente los brotes de Cyclospora se han vinculado a productos importados, afirma que sería ingenuo pensar que esto no podría ocurrir también en Estados Unidos.
¿Qué pasaría si la próxima vez sucede en California, Salinas o Yuma?, añade. Por eso necesitamos una mejor trazabilidad. Creo que, en realidad, debemos mejorar considerablemente la comunicación de riesgos.
Mientras los medios de comunicación convencionales y las redes sociales especulan sobre las razones de la amplia propagación de este brote, él apunta a cambios estructurales que generaron una «tormenta perfecta».
En primer lugar, Yiannas destaca el retraso en la implementación de la Norma de Trazabilidad de Alimentos (Sección 204 de la Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos) y señala que la falta de datos precisos para el rastreo deja a los investigadores con más preguntas que respuestas.
“Quiero identificar los ranchos específicos de donde vino para que podamos ir allí y hacer una investigación de la causa raíz”, dice.
Los códigos de lote y los datos requeridos según FSMA 204 permiten a la FDA aislar los productos implicados y retirarlos de los estantes de las tiendas con precisión. Los datos de seguimiento estandarizados permitirán a la agencia realizar investigaciones precisas de la causa raíz.
Si bien criticar la información retrasada es una reacción natural, Yiannas pone las limitaciones estructurales en perspectiva: “Es como criticar a los servicios de emergencia, pero les has quitado el GPS y no saben cómo llegar al lugar de respuesta lo suficientemente rápido”.
Destaca otro obstáculo importante cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades redujeron la vigilancia requerida en su Red de Vigilancia Activa de Enfermedades Transmitidas por Alimentos (FoodNet) el año pasado. Los CDC colaboran con la FDA, el USDA y departamentos de salud estatales seleccionados para realizar un seguimiento de las enfermedades transmitidas por los alimentos.
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Aunque la normativa sigue exigiendo a los CDC que notifiquen los casos de Cyclospora, la agencia pasó de una vigilancia activa y agresiva a un sistema de notificación pasiva.
Lo que sí sabemos es que los CDC solían notificar los casos de Cyclospora de forma acumulativa y semanal, pero este año, por alguna razón, no lo hicieron hasta que se desató el caos, afirma Yiannas.
Los informes semanales anteriores permitían detectar señales tempranas de brotes, lo que podría haber ayudado a las autoridades reguladoras a identificar este brote mucho antes.
A pesar de las dificultades que plantea la investigación, Yiannas subraya que los conocimientos actuales son suficientes y señala: Creo que ya sabemos lo necesario para prevenir muchos [brotes de Cyclospora].
En primer lugar, señala que los productores deben dar prioridad a la calidad del agua agrícola. La Iniciativa de Trazabilidad de Productos Agrícolas (Produce Traceability Initiative) establece una norma para el agua utilizada antes de la cosecha, y Yiannas insta a las explotaciones agrícolas a realizar evaluaciones de riesgo exhaustivas.
Estoy convencido de que muchos de los brotes de Cyclospora se deben al uso de agua que, de alguna manera, ha sido contaminada con heces humanas, afirma. Sabemos que los seres humanos son el huésped; además, ya no pueden recurrir a la opción tradicional de cloro libre disponible, ya que esta no controla la Cyclospora, por lo que tal vez deban adoptar medidas distintas para eliminar la fuente de contaminación.
En segundo lugar, las explotaciones deben centrarse más en la salud y la higiene de los trabajadores, especialmente en aquellas regiones donde la Cyclospora sigue siendo endémica.
Si podemos prevenir las enfermedades en humanos, si podemos erradicarlo de aquellas poblaciones, aldeas o comunidades cercanas a las zonas agrícolas, entonces podremos eliminar la fuente del problema en lugar de intentar controlarlo en etapas posteriores, afirma Yiannas.
Por último, insta a ampliar la investigación sobre la biología de la Cyclospora. Dado que los investigadores no han logrado reproducir el parásito en el laboratorio, tienen dificultades para llevar a cabo la secuenciación del genoma completo y evaluar intervenciones específicas.
Negarse a aceptar una temporada de Cyclospora estacional
Yiannas advierte que algunos expertos recomiendan a los consumidores lavar los productos agrícolas como solución, calificando esto de “falsa sensación de seguridad”. Afirma que dicha medida no logra eliminar el parásito. En cambio, sostiene que “la mejor estrategia de seguridad para los productos agrícolas es prevenir la contaminación desde el origen”.
Asimismo, rechaza la idea de que los brotes estivales de Cyclospora sean un costo inevitable de la actividad comercial.
“No tenemos por qué aceptar que esto sea como la temporada de huracanes —que vemos cada año sin que cambiemos nuestra forma de actuar—”, señala. “La realidad es que sí actuamos: desarrollamos mejores técnicas de seguimiento para los huracanes y reforzamos las normas de construcción. Me niego a aceptar esto como un fenómeno meramente estacional”.
Yiannas afirma que los brotes recientes son una llamada de atención, similar a los grandes brotes relacionados con la seguridad alimentaria de principios de la década de 2000 que condujeron a la FSMA.
Podemos y debemos hacer más, señala. No vamos a resolver esto únicamente mediante la regulación; el sector realmente tendrá que redoblar sus esfuerzos.
Por: Christina Herrick
Source: www.thepacker.com
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