Uno de los principales defensores de los envases sostenibles para productos agrícolas dijo que la idea de que el plástico se puede eliminar del proceso de fabricación es una meta poco realista, aunque bromeó diciendo que los panelistas más jóvenes podrían ser testigos de ello.

“El plástico llegó para quedarse”, dijo Kevin Kelly, de 63 años y director ejecutivo de Emerald Packaging, en la sesión de trabajo “Envases sostenibles: reducción de plásticos en el departamento de productos agrícolas” durante la Cumbre de productos orgánicos, celebrada el 10 y 11 de julio en Monterey, California.

Kelly, que actuó como moderador de la sesión, es un activo defensor de envases más respetuosos con el medio ambiente. De hecho, informó que Emerald Packaging es líder en el desarrollo de envases que reducen el uso de plástico y utilizan materiales reciclados posconsumo. Pero dijo que el plástico se utiliza por una variedad de razones muy ventajosas y que la industria está lejos de eliminarlo como material base.

Durante la sesión, Kelly señaló que la industria tiene que ser pragmática y que, si bien sigue innovando, en el corto plazo no puede convertir al plástico en el villano. También opinó que la reutilización y la reducción parecen tener más influencia en el corto plazo que la eliminación.

Como anfitrión de la sesión, Kelly presentó a tres oradores que hablaron sobre algunas de las formas innovadoras en que están reduciendo el uso de plástico en sus entornos de producción agrícola.

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T. Bruce Taylor, vicepresidente de productos orgánicos de Earthbound Farm, una división de Taylor Farms con sede en Salinas, California, reveló que el uso de plástico en los envases de sus productos agrícolas es la queja número uno que recibe de los consumidores. En consecuencia, la empresa tiene la misión de reducir el plástico y ha gastado más de 20 millones de dólares en ese esfuerzo. De hecho, ha reemplazado el plástico rígido de la tapa de algunas de sus ensaladas orgánicas listas para servir por una película resellable que ha reducido significativamente el uso de plástico.

Taylor dijo que el uso de ese material ha aumentado el precio del envase, lo que ha llevado a un aumento en el precio del producto. “Creemos que el consumidor orgánico pagará por eso”, dijo, señalando que votarán con su dinero. Sin embargo, agregó que la eliminación del plástico aumentará significativamente el precio del producto minorista porque el envase sigue siendo mucho más caro que las alternativas de plástico tradicionales que utiliza la mayoría. No parecía convencido de que el comprador de productos convencionales estuviera dispuesto a asumir un gran aumento en el costo del producto.

Durante el transcurso de la sesión, Taylor señaló varias veces que si bien Earthbound Farm no descarta innovaciones que cuesten más, sí rechaza conceptos que reduzcan la calidad del producto y su vida útil. Señaló que años de investigación han desarrollado películas transpirables que permiten que sus ensaladas envasadas alcancen los 16 días de vida útil. No parecen estar dispuestos a ceder en eso. También señaló que cada producto y componente de la ensalada tiene propiedades diferentes. “Funciona (el nuevo envase) para las espinacas, pero no va a funcionar para todo”, mencionó

Taylor agregó que, si bien el empaque sustentable es un atributo que buscan los consumidores, no encabeza su lista. De hecho, dijo que las investigaciones muestran que es solo el séptimo factor de compra más importante. La calidad y el precio encabezan la lista.

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Naomi Sakoda, directora de la cartera de productos de Driscoll’s, analizó el proceso que siguió la empresa de frutos rojos para encontrar un empaque más sustentable para sus productos más exclusivos. Dijo que su objetivo principal es reducir el uso de plástico en sus empaques, seguido de intentar aumentar su reciclabilidad.

Sakoda dijo que el concepto de crear un empaque más sustentable ha sido un desafío constante con muchas barreras. Una de esas barreras es el hecho de que muchos productos de plástico que están etiquetados como reciclables, de hecho nunca se reciclan. Para ser fieles a su misión, dijo que la empresa quiere cambiar a un empaque que realmente reduzca el uso de plástico, no a un producto de plástico que califique como reciclable pero que en realidad termine en el vertedero.

Con ese objetivo, Driscoll’s ha presentado un envase para frutos rojos que tiene una base hecha de papel y una tapa rígida. La empresa también está experimentando con una caja de cartón de tres libras que está lista para la venta minorista y no utiliza ningún plástico. Sakoda señaló que en todas sus investigaciones la funcionalidad es “súper importante” y el principal impulsor del desarrollo.

La ejecutiva de Driscoll dijo que la confianza del consumidor en el producto también es un atributo muy importante. Señaló que un empaque sin plástico que oculte el producto e impida que el consumidor tenga un alto nivel de seguridad de que el producto vale la pena comprarlo es un fracaso.

Rachel Irons es cofundadora y directora ejecutiva de Nude Food Markets, una cadena minorista de dos unidades en Colorado que se ha comprometido a eliminar los envases de un solo uso de su flujo de distribución. La empresa intenta comprar todo a granel, desde productos frescos hasta jabón, y coloca casi todo lo que no se vende a granel en envases reutilizables para sus compradores. Irons dijo que la mayoría de los productos se venden a granel o se envasan en un “hermoso frasco de vidrio”. Cuando se devuelven esos frascos, Nude Food los limpia y desinfecta para su próximo uso.

Durante la sesión, Irons informó que los clientes iniciales del minorista se comprometieron con el concepto y lo acogieron con entusiasmo. De hecho, cuando la tienda de Boulder abrió por primera vez en 2021, no tuvieron problemas para atraer a compradores a los que les encantó la idea. Con la apertura de la segunda tienda en Denver a principios de este año y la necesidad continua de atraer a más consumidores tradicionales, Irons dijo que la educación del consumidor ha jugado un papel importante, ya que están pidiendo un cambio de comportamiento, que no es fácil de lograr.

También reveló que la empresa ha realizado muchas investigaciones de clientes y tiene una idea clara de lo que harán sus compradores. Por ejemplo, dijo que manejan las fresas en envases de plástico, ya que sus clientes quieren esas bayas y no funciona reenvasarlas en frascos de vidrio.

Irons preguntó a los demás panelistas sobre el esfuerzo por hacer que los envases maestros sean totalmente reciclables. Si bien Nude Food Markets ha eliminado en gran medida el uso de material no reciclable en su presentación lista para el consumidor, la empresa tiene sus propios problemas con el reciclaje de envases maestros. Dijo que demasiadas cajas contienen material corrugado no reciclable y aditivos de cera. Tanto Taylor de Earthbound como Sakoda de Driscoll señalaron que tienen cajas maestras que son 100 por ciento reciclables.

Por: Tim Linden

Acerca Tim Linden

Tim Linden creció en una familia de productores agrícolas, ya que tanto su padre como su abuelo trabajaron en los mercados mayoristas de San Francisco y Los Ángeles.

Tim se graduó en la Universidad Estatal de San Diego en 1974 con un título en periodismo. Poco después, comenzó su carrera en The Packer, donde permaneció durante ocho años y se fue en 1983 para unirse a Western Growers como editor de su revista mensual. En 1986, Tim lanzó Champ Publishing como una empresa especializada en publicaciones agrícolas.

Hoy es editor por contrato para varias asociaciones comerciales y escribe extensamente sobre todos los aspectos del negocio de los productos agrícolas. Comenzó a escribir para The Produce News en 1997 y actualmente ostenta el título de editor general.

Fuente: theproducenews.com