En una interesante entrevista para Veggies From Mexico el Lic. Mario Haroldo Robles Escalante nos comparte sobre su trayectoria por más de cinco décadas en el gremio agrícola y su liderazgo en las organizaciones agrícolas de Sinaloa, la importancia que considera implica tener una marca de promoción de la industria de frescos de México como lo es Veggies From Mexico y los cambios que le ha tocado presenciar y sus perspectivas para la industria en los próximos años.

Nos comparte que toda su formación profesional como economista la ha realizado en organizaciones de productores y lo que le ha brindado la oportunidad de aprender mucho de sus líderes, desde sus inicios en la Asociación de Agricultores del Rio Culiacán. Ha tenido oportunidad de trabajar en la Unión Nacional de Productores de Hortalizas en donde colaboró por 18 años agremiando a la gran mayoría de los productores hortofrutícolas en 24 estados del país, trabajó también como director de la empresa Kelly Distributing Nogales Az. Lo que le brindó la posibilidad de conocer de primera mano las relaciones de negocios que se dan entre productores y distribuidores y posteriormente como Vicepresidente de Operaciones para el Noroeste de México en Del Monte Fresh.

Es a partir de 1997 cuando es designado Director para Comisión para la Investigación y Defensa de las Hortalizas (CIDH), lo que como el comenta ha sido la “cereza del pastel” profesionalmente, ya que ha tenido la oportunidad de aplicar toda la experiencia adquirida en el sector a través de los últimos 55 años para apoyar a los productores de hortalizas de Sinaloa que son miembros de Confederación de Asociaciones Agrícolas del Estado de Sinaloa (CAADES), en la solución de sus problemas; en la defensa de sus intereses y para contribuir en el cumplimiento de obligaciones relacionadas con el Comercio Exterior; como por ejemplo, lo relacionado con el Food Safety o el Acuerdo de Suspensión Antidumping del Tomate, en el que he participado en las ultimas 4 Negociaciones; las negociaciones del USMCA en las que fui designado por el CMA para participar en el Cuarto de Junto.

Historia y la evolución de la industria agrícola en México, particularmente la de Sinaloa

He vivido a través de los años la evolución del sector hortofrutícola y es impresionante los cambios que hemos experimentado en los últimos 20 años. De Sinaloa conozco lo que ha sucedido en las ultimas 3 generaciones por la relación estrecha que he tendido con los productores.

El otro factor ha sido la tecnología no solo en el desarrollo de variedades que han incrementado la productividad, la calidad y la consistencia, sino también en la transformación gradual que hemos experimentado de una agricultura tradicional de campo abierto que evolucionó primero al uso de plásticos y riego por goteo, para luego consolidarse en la producción de hortalizas a través de sistemas protegidos de Casasombras de las cuales contamos ya con más de 8 mil hectáreas.

Por supuesto que las tecnologías de la información y las comunicaciones han influido también no solo en eficientar los procesos productivos, de empaque y de servicio al cliente, sino también en la logística de las operaciones, lo que representa un gran avance en la modernización este sector.

Importancia de la inocuidad Alimentaria para la industria agrícola

La inocuidad alimentaria fue un gran reto para todos, desde que el Presidente Clinton lanzo su primer llamado a producir alimentos sanos e inocuos. Podemos presumir que en Sinaloa, en CIDH, iniciamos el primer proyecto encaminado al mejoramiento de la calidad y la inocuidad, con la constitución de una Cooperativa de Productores que aprobaron algunas reglas para homologar entre ellos los procesos y minimizar los riesgos.

Como director de CIDH a iniciativa de la United Fresh Fruit & Vegetable Association participamos con otros miembros de la industria, en la elaboración en las primeras métricas para evaluar el cumplimiento de los estándares de inocuidad para el Tomate Fresco que luego se convirtieron en las Guías Voluntarias para los productores y empacadores. La implementación de las Guías de Inocuidad eran voluntarias tanto en México como en USA y eso no ayudo mucho a que la adopción de las Guías diseñadas por producto o grupo de productos se generalizara, hasta que se publicó la Food Safety Modernization Act FSMA. En México se reformo también la Ley Federal de Sanidad Vegetal y se incorporó finalmente un apartado para establecer algunas reglas en materia de Inocuidad pero su implementación no fue generalizada.

Con los primeros brotes de contaminación que se asociaron a melones mexicanos y luego inmerecidamente a tomates frescos, nació la preocupación de los productores de Sinaloa de establecer mecanismos para un cumplimiento estricto de los estándares como una manera de diferenciarnos del resto del país. Para ello, se creó la Cooperativa Eleven Rivers Growers, que diseño estándares de inocuidad, calidad, sustentabilidad y responsabilidad social, que deberían cumplir cada uno de sus miembros, pero además llevar de la mano a los productores interesados en formar parte de la cooperativa hasta el nivel en que podían soportar ya una auditoria de certificación para integrarse. Al paso del tiempo, Eleven Rivers cuenta ya con 13 empresas que representan un volumen cercano al 30% de la exportación de hortalizas de Sinaloa.

Sinaloa además es el primer Estado que cuenta con una Ley Estatal de Sanidad Vegetal e Inocuidad que homologa normas estatales con la Ley Federal.

La masa crítica de volumen de que dispone Eleven Rivers Growers, nos permite ahora avanzar al siguiente nivel, para promocionar en la industria la marca Veggies from México con la que pretendemos dar más confianza para el consumidor de tener un producto sano, confiable y de clase mundial.

Importancia de la industria agrícola de México para el sector de productos frescos en EEUU

Me parece que por muy largo tiempo México será el principal proveedor de hortalizas y frutas tropicales al consumidor de los Estados Unidos. Nuestra cercanía al mercado, la disponibilidad de mano de obra y la variedad de climas que tiene México, aunado a las tecnologías modernas de producción de que disponemos, nos permiten producir en diferentes climas, altitudes, horas luz y épocas del año; de tal forma que materialmente cualquier producto hortofrutícola puede tener una disponibilidad para acceder al mercado americano en cualquier fecha.

Es probable que el público consumidor norteamericano y las nuevas generaciones no lo sepan; pero sus abuelos, sus padres, ellos mismos y ahora sus hijos, se han alimentado con productos de México; de tal forma que hoy en día por ejemplo representamos hasta un 50% de la oferta total de productos frescos en la industria de ese país. Uno de cada dos tomates que llegan a su mesa, provienen de México y les ha hecho mucho bien a su salud.

Beneficios para las empresas de ser signatarios del acuerdo de suspensión anti-dumping

Los problemas con la competencia local siempre han estado presentes y en 1996 fuimos demandados de dumping en tomate freso. El comercio de este producto con Estados Unidos se vio amenazado con un arancel y utilizamos los recursos establecidos en las leyes norteamericanas para negociar un Acuerdo que suspendiera la investigación y evitara el pago de aranceles que incrementarían el costo al consumidor.

Creo que el acuerdo ha sido benéfico tanto para nosotros como para los productores locales, ya que el producto de México no puede venderse por debajo de un Precio de Referencia establecido en el Acuerdo, que representa una protección a favor del producto local. El acuerdo ha sido renegociado 4 veces desde 1996 y esto nos ha permitido a más de 700 empresas exportadoras que han sido signatarias del Acuerdo, continuar participando del mercado y seguir ofreciendo al público consumidor, a la industria del food service, a los supermercados, pero especialmente al ama de casa, el producto de su preferencia con la más alta calidad y sabor.