En 2026, el packaging evoluciona hacia un modelo basado en datos verificables, cumplimiento regulatorio (EPR y SB 343) y transparencia radical, dejando atrás el greenwashing. La industria transita hacia mono-materiales reciclables y envases conectados mediante códigos QR que educan al consumidor y validan la sostenibilidad, convirtiendo al empaque en un activo estratégico de confianza y responsabilidad corporativa.

El packaging 2026 integra datos, regulación y sostenibilidad como nuevas reglas del mercado.

2026 apenas comienza, pero ya se identifica como el momento en que las reglas del juego cambian de forma definitiva para quienes trabajan en el desarrollo y comercialización de productos de alimentos y bebidas. Durante años, las marcas han diseñado empaques basándose en tendencias estéticas, intuición o ejercicios de ensayo y error; ahora, la realidad es otra: los datos, la transparencia y el cumplimiento regulatorio se han convertido en los pilares que diferenciarán a las empresas que prosperarán de las que quedarán rezagadas.

La presión no solo viene de los consumidores, que cada vez están más informados y son más exigentes; tampoco se trata únicamente de la urgencia ambiental que demanda soluciones circulares. En realidad, la transformación que estamos viviendo es mucho más profunda y opera en distintos ejes:

• es regulatoria
• tecnológica
• y cultural

La época en la que era posible operar en una zona gris de afirmaciones imprecisas sobre reciclabilidad y sostenibilidad ha quedado en el pasado. El presente muestra un nuevo panorama donde nos encontramos ante marcos legales que no perdonan y consumidores que no olvidan.

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Cuando los datos dejan de ser opcionales y se vuelven obligatorios

La implementación de la Responsabilidad Extendida del Productor (EPR, por sus siglas en inglés) en estados como Oregon, Colorado, Minnesota y California durante 2025 marcó un punto de inflexión histórico. Por primera vez, las marcas no solo deben declarar qué contienen sus productos, sino también detallar con precisión el tipo de material de cada componente del empaque, su peso exacto y su reciclabilidad real, no teórica.

Esto representa un cambio enorme para la industria, pues más allá de las represalias por incumplimiento de la ley, implica que nos iremos alejando de los claroscuros. Esta vez, la propia credibilidad de las marcas es la que está en juego, al tener que exponer con datos qué tanto acatan las demandas del mercado y el medio ambiente. Además, la ley hace eco a la capacidad de distintas compañías para tomar decisiones estratégicas fundamentadas, pues limita actuar en base a suposiciones.

No está de más recalcar que en un mercado donde la eficiencia operativa y la sostenibilidad son factores determinantes para mantener relaciones comerciales a largo plazo, contar con datos precisos se traduce en ventaja competitiva.

La innovación en materiales encuentra su momento de verdad

La presión regulatoria está poniendo a las soluciones de empaque reciclables bajo el reflector. Los mono-materiales (compuestos por un solo polímero) han ido ganando terreno frente a los laminados o plásticos mezclados, que en los sistemas actuales resultan casi imposibles de reciclar porque no se han dado las condiciones apropiadas para que este proceso ocurra. Lejos de tratarse de una tendencia impulsada por marketing, el acopio y reciclado es una necesidad operativa y legal.

Los recubrimientos de barrera representan uno de los avances más prometedores en este contexto, pues permiten que materiales mono-componente mantengan el mismo desempeño que las opciones multi-material, pero con la ventaja decisiva de ser reciclables.

No obstante, es bien sabido que cualquier cambio de material puede afectar las líneas de producción y el costo total de los bienes. Por ello, las marcas deben evaluar cuidadosamente cómo equilibrar los beneficios de sostenibilidad con la viabilidad comercial.

Especialmente, en América Latina, donde los costos operativos y la eficiencia en la cadena de suministro son factores críticos, estas decisiones adquieren un peso aún mayor. Las empresas no solo deben considerar la adopción de nuevos materiales, sino la compatibilidad con la infraestructura de reciclaje existente en cada mercado regional.

Más allá de EPR: el panorama regulatorio se torna complejo

Si bien, la Responsabilidad Extendida del Productor es la base del cambio más visible, no es el único desafío normativo en el horizonte. La ola de regulaciones que se comenzó entre 2024 y 2025 trajo consigo una complejidad que obliga a las empresas a repensar sus estrategias de packaging de forma integral.

La ley SB 343 de California, conocida como “Truth in Labelling for Recyclable Materials” o “Veracidad en el etiquetado de los materiales reciclables”, es particularmente estricta. Esta legislación prohíbe el uso de afirmaciones falsas de reciclabilidad y elimina el uso de ciertos símbolos de reciclaje a menos que el material sea efectivamente reciclable en al menos el 60% de los programas de reciclaje del estado.

Esto cumple con distintos propósitos: uno de ellos, pretende erradicar el greenwashing y, por otro lado, da mayor claridad a los consumidores, respecto a que, entre tantas opciones, claims y símbolos, llegaban a verse envueltos en comparaciones o se encontraban con afirmaciones ambiguas o exageradas sobre sostenibilidad. Esto, además de traducirse en claridad, representa un desafío, pero al mismo tiempo es una oportunidad para diferenciar a las marcas con compromisos reales y duraderos.

Packaging conectado: cuando la información se vuelve interactiva

La tecnología está transformando la forma en que las marcas se comunican con los consumidores finales y también con sus socios comerciales. Los códigos QR ya no son solo herramientas de marketing, en realidad se están consolidando como el puente entre el empaque físico y la información digital verificable.

En Estados Unidos, por ejemplo, comenzaron a usarlos para mostrar si un empaque es reciclable a nivel local, considerando las capacidades específicas de cada región. Mientras tanto, en Europa, los productos cuentan con pasaportes digitales a los que se tiene acceso mediante códigos QR; en ellos se comunica la procedencia del producto, su reciclabilidad y la información de sostenibilidad de manera transparente.

Los expertos apuntan a que el uso de códigos QR seguirá al alza a nivel global, trascendiendo las fronteras del marketing para entregar una visión completa del producto y su empaque a los consumidores, usando este medio como un canal de transparencia y educación. La familiarización con el uso de códigos QR representa una herramienta poderosa: permite rastrear la cadena de suministro, verificar certificaciones y comunicar valor agregado de forma medible y auditable.

La industria del packaging continúa evolucionando en dos direcciones clave: eficiencia y sostenibilidad. Por un lado, existen innovaciones disruptivas que pueden cambiar completamente el panorama; por otro lado, la mayor parte del progreso apunta hacia mejoras en materiales y diseños existentes para hacerlos más eficientes y sostenibles. Esto puede significar que el packaging utilice menos material y ofrezca mayor resistencia, que haya soluciones que mejoran la eficiencia logística o diseños que mejoren la maquinabilidad y el rendimiento general.

La inteligencia artificial también está desempeñando un papel cada vez mayor, ayudando a optimizar estructuras, predecir el rendimiento y hacer un uso más inteligente de los materiales disponibles. Esto impulsa una mayor precisión en el desarrollo de packaging, ya sea a través de diseños más eficientes o del uso de materiales mono-componente y combinados.

Equilibrio entre sostenibilidad, cumplimiento y rentabilidad

Las marcas que triunfen en 2026 serán aquellas que no traten estas regulaciones como compartimentos aislados. Para tener éxito en esta misión será necesario calcular el costo total de los bienes (tanto en el producto como en su empaque) y, además, considerar el impacto que ocasionan a nivel ambiental. Precisamente, los programas EPR y la SB 54 de California obligan a las empresas a generar, reportar y gestionar datos detallados sobre materiales, volúmenes e impactos, convirtiendo la información en un activo estratégico y no solo en un requisito de cumplimiento.

La realidad es que el cumplimiento y la sostenibilidad no pueden separarse, la rentabilidad depende de tomar decisiones inteligentes desde el principio, en lugar de reaccionar a sanciones o cambios del mercado cuando ya sea demasiado tarde. Esto significa integrar criterios ambientales y regulatorios en las decisiones de compra, desarrollo de productos y selección de proveedores desde la fase de diseño. En este proceso, el food design es una disciplina de gran ayuda para:

• Diseñar empaques pensando en EPR desde el brief inicial
• Integrar el aspecto legal, sostenibilidad, compras y marketing desde el inicio
• Aceptar que no todas las categorías avanzarán al mismo ritmo, pero todas deberán ser transparentes

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La confianza: el activo más valioso de una marca

El aumento del cumplimiento regulatorio también significa que los consumidores y los compradores institucionales navegarán en un panorama mucho más claro durante 2026. Con estas acciones, se espera que la comunicación sea más abierta y honesta por parte de las marcas, e incluso que, si no se ha alcanzado ciertas metas, sean claras sobre las áreas en las que continúan trabajando para mejorar.

Para transmitir mensajes que se perciban como un diferenciador clave, las empresas deben ser capaces de transmitir confianza y demostrar que la merecen… esto solo se logra con transparencia y veracidad.

Eventualmente esta transparencia no solo será un atributo ético, sino también estratégico, al propiciar el afianzamiento de relaciones comerciales que deriven en contratos a largo plazo y reputación empresarial consolidada.

El diseño como cultura y declaración de propósito

No podemos olvidar que más allá de cumplir con regulaciones y aportar datos, el packaging también comunica valores y constituye la identidad del producto. De esta forma, logra transmitir emociones que conectan con las de los consumidores; prácticamente es una forma de hacer tangibles las promesas de la compañía, dejándolas a la vista de los clientes potenciales.

Esta herramienta y sus alcances no se deben subestimar; incluso cuando se dispone de presupuestos limitados, la narrativa que se coloca en el empaque puede contribuir en que el consumidor comprenda la esencia de la marca y se identifique con los valores que exhibe.

Adaptarse a las necesidades del mercado y entender las inquietudes de los compradores permitirá que se ofrezca valor agregado anticipado y que dicha propuesta sea atractiva ante distintos niveles de consumo.

Es fundamental reconocer que el diseño de packaging lleva una fuerte dimensión cultural. Los diseños transmiten mensajes de forma subconsciente a los consumidores. Lo que funciona en una región puede no funcionar en otra, por lo que las marcas necesitan comprender profundamente la cultura de la sociedad y la audiencia que desean involucrar.

Cada categoría de producto tiende a llevar su propio lenguaje de diseño. También es posible escapar de lo convencional para diferenciarse o formar una nueva conexión; aun así, cada toma de decisiones debe estar fundamentada en el conocimiento del mercado objetivo.

Las tendencias clave del packaging en 2026

Recapitulando las tendencias identificadas por los expertos de BeverageDaily y Hospitality News Mag, la innovación en packaging durante 2026 estará definida por:

1. Decisiones basadas en datos ancladas en los nuevos requisitos de reporte EPR que permiten a las empresas fundamentar sus estrategias en información verificable en lugar de suposiciones.
2. Cambios de diseño influenciados por SB 343, especialmente en torno a las afirmaciones de reciclabilidad y la eliminación de marcas engañosas que puedan confundir a los consumidores o compradores institucionales.
3. Un enfoque en mono-materiales, plásticos reciclables y recubrimientos de barrera para mejorar la circularidad sin sacrificar el rendimiento técnico necesario para proteger y preservar los alimentos.
4. Uso creciente de packaging conectado y códigos QR para comunicar procedencia, sostenibilidad y reciclabilidad de forma verificable y transparente.
5. Mayor alineación entre costo, cumplimiento e impacto ambiental, en lugar de tratar estos elementos como flujos de trabajo separados que compiten entre sí.
6. Marketing de sostenibilidad más conservador y preciso, impulsado por el riesgo legal de hacer afirmaciones no verificables o exageradas.
7. Énfasis renovado en la confianza del consumidor, con marcas que comunican tanto su progreso como sus limitaciones de manera honesta y constructiva.

Aterrizaje sectorial: así se traducen las tendencias de packaging 2026 al sector de alimentos y bebidas

Si bien los ejes de datos, transparencia y cumplimiento atraviesan a toda la industria, su implementación práctica varía significativamente según la categoría de producto. Las exigencias de barrera, vida útil, logística, percepción de valor y regulación hacen que cada sector enfrente retos distintos y oportunidades específicas en el rediseño de sus empaques.

Bebidas: el epicentro del cambio regulatorio

Este sector es especialmente crítico, ya que las bebidas concentran altos volúmenes de envases de un solo uso, una fuerte exposición a EPR por peso y rotación y enfrentan un gran escrutinio regulatorio por temas de contenido de azúcares, claims y reciclabilidad. Estos aspectos se traducen al empaque a través de:

• Migración acelerada a PET mono-material con tapones y etiquetas compatibles (HDPE o PET, sin mangas).
• Reducción de gramaje como palanca directa de reducción de tarifas EPR.
• Eliminación de claims genéricos como “100% reciclable” en favor de mensajes condicionales y verificables, alineados con SB 343.
• Uso intensivo de códigos QR para instrucciones de reciclaje local, reportes de huella ambiental y transparencia sobre materiales y origen.

En este caso, el empaque deja de ser un “costo fijo” y se convierte en una variable financiera y regulatoria que impacta directamente en márgenes, especialmente en portafolios de gran volumen.

Lácteos: equilibrio entre barrera, reciclabilidad y percepción de frescura

Algunos de los principales retos del sector implican la alta sensibilidad a oxígeno, luz y contaminación de sus productos, así como la vida útil crítica de la que disponen para mantener vivos a los compuestos que les aportan beneficios. También se enfrentan a una infraestructura de reciclaje limitada para envases multicapa, por lo que la tendencia señala la importancia de:

• Reingeniería de envases hacia HDPE y PP mono-material con recubrimientos de barrera, así como la sustitución gradual de estructuras laminadas complejas
• Rediseño gráfico para comunicar sostenibilidad sin comprometer percepción de inocuidad
• Mayor uso de datos internos para justificar técnicamente por qué ciertos empaques no pueden ser totalmente reciclables aún, evitando greenwashing.

Un punto clave en LATAM, sobre todo en mercados como México, Brasil o Colombia, no solo es regulatorio, sino infraestructural: el empaque debe alinearse con lo que realmente se recicla en cada país. En este punto, se requiere colaboración verdadera entre gobierno, sociedad y empresas, así como notables esfuerzos en creación de hábitos que permitan una transición exitosa.

Panificados y snacks: circularidad vs. protección del producto

La particularidad de esta categoría se enfoca en su dependencia histórica de films flexibles multicapa, al margen estrecho que tienen las compañías y la altísima sensibilidad al costo del empaque en el mercado. La innovación se puede alcanzar con:

• La transición gradual hacia Films mono-PE o mono-PP con recubrimientos de barrera y la reducción de tintas y acabados complejos para facilitar el reciclaje.
• La optimización de diseño para mejor maquinabilidad y disminuir el desperdicio en línea.
• El uso estratégico del diseño gráfico para compensar la “simplificación” del material sin perder atractivo en el anaquel.

Particularmente en snacks, la sostenibilidad no puede aumentar significativamente el costo unitario; por ello, la innovación es más incremental que disruptiva, pero debe ser altamente optimizada.

Cárnicos y derivados: sostenibilidad en tensión técnica

Este sector resulta aún más complejo debido a sus necesidades extremas de barrera, por los riesgos microbiológicos a los que los alimentos se ven expuestos y por la estricta regulación sanitaria que vigila este rubro. Las tendencias de empaque se manifiestan con:

• La evaluación crítica de mono-materiales de alto desempeño frente a estructuras tradicionales.
• El uso creciente de bandejas de PP o PET reciclable, así como de films compatibles con reciclaje mecánico.
• Mayor peso del análisis de ciclo de vida (LCA) para demostrar que ciertas soluciones “menos reciclables” pueden tener menor impacto total.

Aquí, la transparencia no significa prometer perfección, sino explicar decisiones técnicas complejas con datos.

Alimentos preparados y congelados: eficiencia logística y datos integrados

Algunos de los drivers principales para este apartado se centran en la expansión del canal de retail y foodservice, el crecimiento del alimento congelado y la necesidad de trazabilidad, especialmente para garantizar la cadena de frío. El empaque se traduce en:

• Envases rígidos de PP mono-material aptos para microondas
• Integración de códigos QR con información nutricional ampliada, instrucciones de uso y datos de sostenibilidad
• Diseño orientado a eficiencia logística: apilado, resistencia y reducción de volumen.

Más que packaging: un cambio de paradigma

Lo que estamos presenciando en 2026 no es simplemente una evolución del packaging. Es un cambio de paradigma en cómo la industria de alimentos y bebidas se relaciona con sus productos, sus consumidores y el planeta. La era de las afirmaciones ambiguas y las decisiones basadas en la estética ha terminado. Bienvenidos a la era de los datos, la transparencia y el cumplimiento.

Las empresas que inviertan en sistemas de datos robustos, que construyan relaciones transparentes con proveedores y clientes, y que integren el cumplimiento regulatorio como una ventaja competitiva serán las que lideren el mercado en los próximos años, porque en 2026, el packaging pasó a convertirse en una declaración de valores, un instrumento de cumplimiento y una herramienta de diferenciación comercial. Su futuro es transparente, verificable y, sobre todo, responsable.

Fuente: thefoodtech.com

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